В последнее время Льдинка спала как убитая, она совсем не видела снов. Просто ложилась, закрывала глаза, а потом открывала их уже бодрая и выспавшаяся, будто прошёл один миг. Предки тоже не приходили в её сны и видения, и она не могла дождаться дня собрания целителей, когда Звёздное Племя в любом случае поговорило бы с ней. Её тревожило отсутствие видений; казалось, что великие воители прошлого что-то не хотят ей говорить. А вести в последние луны она ждала каждую ночь. Одну и ту же весть.
Она ждала, пока серебристые силуэты предков спустятся с небес, чтобы указать ей на ученика. Ученика, в котором она нуждалась как никто иной. Её правое ухо почти совсем не слышало, её задние лапы то и дело ломило от боли, так, что она начинала прихрамывать, её суставы потеряли былую гибкость - можно было бесконечно перечислять симптомы старости, поразившие целительницу. И хоть память её была крепка, а ум ясен, Льдинка понимала, что каждая прошедшая луна без ученика отбирает у неё время, чтобы потом передать ему знания.
Внезапно её дыхание переменилось, стало быстрее и резче. Голубые глаза распахнулись.Она подняла голову, озираясь и не понимая, что именно её разбудило. Порывисто вздохнув, она выскочила из пещеры под звёздное небо. Камнегруда возвышалась над лагерем, и Льдинка села в её тени, задрав голову и уставившись в небо, словно спрашивая: не вы ли разбудили меня, предки?
Звёзды были безмолвны, и Льдинка вновь осознала: это старость. Её чувства обманывают её. Прикрыв глаза, кошка не заметила, как погрузилась в дрёму. Тёплый ветерок сезона падающих листьев трепал её длинный мех, и дыхание её вновь выровнялось, сделалось глубоким и тихим. Пожалуй, даже слишком глубоким. Словно это был не просто сон.
В следующий миг глаза её вновь распахнулись, и на глубине их ещё сияли далёкие звёзды. Морда Льдинки выражала глубокое удивление и недоверие. Она не вполне осознавала, что только что произошло. Это был... сон?
Она смотрела на лагерь, и видела, как вокруг её пещеры и внутри неё витает полупрозрачная серая дымка. Льдинка моргнула - видение пропало.
- Не может быть, - прошептала старая кошка, с проворством юной ученицы срываясь с места и со всех лап пускаясь в сторону пещеры предводительницы.
Она вошла туда легко и бесшумно, словно ей снова было двадцать лун. Серебристый мех молодой предводительницы казался сотканным и звёзд в лунном сиянии. Льдинка деликатно откашлялась, стараясь унять своё оживление.
- Облачная Звезда. Прости, что тревожу твой сон. Мне было видение.

Снова трудно дышать. Я думала, этот кошмар наконец закончился! Я села на своей подстилке в пещере целительницы. Столько лун болезнь терзала мое тело, но в последнее время начала отступать. Неужели она снова вернулась, как раз тогда, когда мне пора становиться ученицей? Я не позволю какой-то лихорадке испортить мою жизнь.
Поднявшись, я некоторое время стояла в нерешительности. Льдинки в пещере не было, значит, помочь мне она не сможет. Может, кому-нибудь из котов племени стало плохо, и она пошла к нему? Тогда я буду только мешать ей со своими проблемами. Я и так ей за пять лун, наверно, надоела. Надо вспомнить, что она давала мне, чтобы прочистить дыхание. Какие-то склизкие листья с резким запахом, названия их я не помню. Пошатываясь, я побрела к нише в стене, где Льдинка хранила свои травы, но сколько бы я не искала, запаха листьев я так и не уловила. Может, все же поискать ее? Нет, я не буду отрывать целительницу от дел с такими пустяками. Лучше лечь поспать, ведь сон все лечит.
Вернувшись на свою подстилку, я свернулась клубочком и закрыла глаза, игнорируя свое громкое дыхание, хрипами вырывающееся из груди. Сон все не шел, но я не хотела вставать. Голова кружилась, и оторвать ее от гнездышка было выше моих сил. Я, видимо, все же заснула...
... Мне снился лес сезона Зеленых листьев. Запах разных целебных трав щекотал ноздри, птицы пели громко и периливчато. Никогда я еще не видела этого леса, я попала за территорию Небесного племени. Но здесь было так красиво, так заманчиво пахло свежей дичью. Вдруг рядом со мной зашевелились кусты, обдав меня дождем из опавших белоснежных лепестков. Из-за кустов вышла красивая рыжая кошка с зелеными глазами, так похожими на мои собственные. Неслышно ступая по мягкому мху, она подошла ко мне и печально улыбнулась. Нет, только не ты! Не хочу тебя видеть! Уйди! Я узнала ее. Эта кошка была сестрой моей матери, умершей от зеленого кашля несколько лун назад. Моя тетя. Рыжехвостка.
- Привет, Дымяночка. Я знаю, что ты не хочешь меня видеть, но на то воля Звездного племени. Прости меня, малышка. Ты должна остаться здесь. - Рыжехвостка коснулась хвостом моего бока, и я отскочила, как ошпаренная. Мне не нужна твоя жалость. Я не собираюсь умирать!
- Я хочу жить! Неужели Звездное племя настолько жестоко, что отберет жизнь у малого котенка?! - закричала я и бросилась прочь от нее. Не знаю, как долго я бежала, но колотье в боку стало невыносимым. Я остановилась перевести дыхание, но земля стала покрываться льдом, воздух стал холодным, и дыхание вырывалось наружу облачками пара. Травы и деревья куда-то исчезли, и я поняла, что нахожусь посреди заснеженного озера. Лед стал трескаться. Это просто сон, не волнуйся, просто расслабься! Мда, легко сказать. Лед расползался под моими лапами, мне пришлось вцепиться в обломок льдины, чтобы не угодить в холодную черную воду. Глаза мои расширились от ужаса, а серая шерстка топорщилась во все стороны. И тут раздался голос, холодный и властный. Казалось, что он состоит из множества отдельных голосов.
- Ты сможешь выжить лишь на льдине. А когда она растает, сама стань подобной ей. Такова твоя судьба...
Льдина под моими лапами начала таять, и вскоре раскрошилась на множество маленьких льдинок. А я с головой провалилась в черную холодную воду...
... Я проснулась от собственного крика. Вскочив на лапы, я поняла, что всего лишь нахожусь в пещере целительницы. Льдинки в пещере все еще не было, но - о чудо! - дыхание вернулось в норму, да и голова больше не болела. Я выскочила из пещеры, чтобы найти старую целительницу, и увидела, как ее белоснежный хвост скрылся в пещере Облачной Звезды. Я должна рассказать Льдинке и своем сне, даже если придется побеспокоить предводительницу.

С тех пор, как Тучильда стала предводительницей, она сильно изменилась, и Льдинка уже с трудом узнавала в этой строгой разумной кошке прежнюю весёлую воительницу. Было странно видеть и слышать, как прежде временами безалаберная кошка рассуждает о том, как важно сейчас выбрать ученик не только заинтересованного, но и сильного и телом, и духом. Целительница опустила глаза, не в силах спорить со словами Облачной Звезды, чей колючий взгляд сейчас пробирал до костей.
Льдинка была готова к приходу Дымяночки, но всё равно вздрогнула, когда малышка вошла. Она волновалась, что котёнок мог услышать часть их разговора и догадаться, что речь идёт о ней. Такие слова из уст предводительницы - это как минимум больно и неприятно. Но, что поделать, несмотря на строгость слов, Облачная Звезда в какой-то степени была права, пусть и не со всеми её словами она была согласна.
- Ничего страшного, говори, - ласково промурлыкала Льдинка, склонив голову к пушистому плечу.
Как она и предполагала, Дымяночка видела сон и поспешила сообщить целительнице об этом. Льдинка искоса поглядывала на Облачную Звезду. Что ж, теперь предводительница может быть уверена, что это не её причуда, а реально послание Звёздного Племени. Целительница пыталась поймать взгляд Облачной Звезды, чтобы понять, о чём думает серебристая кошка. Мнение её сейчас было очень важным. Если предводительница скажет "нет", то никакое Звёздное Племя тут уже не поможет. Конечно, предки всё равно достучатся до Облачной Звезды, если такова их воля, но момент будет упущен, и наверняка такое отношение предводительницы глубоко ранит Дымяночку. Льдинка не хотела расстраивать малышку, хоть и полагала, что та сможет выдержать такой удар. В племени ходило предположение, что Дымяночке ученицей в срок не стать, и наверняка эти слухи доходили до котёнка, но по ней не было видно, что она грустит или опускает лапы.
Выслушав кошечку, Льдинка бросила короткий предупреждающий взгляд на Облачную Звезду: конечно, неё ей указывать предводительнице, но сейчас Льдинка хотела взять слово.
- Звёздные предки послали тебе весть, Дымяночка. Похожую они послали и мне этой ночью, - сказала белая кошка, вспоминая своё видение. - Предки настаивают на том, что ты должна стать ученицей целителя.
Льдинка осеклась.
- Но давай сперва решим, хочешь ли ты этого?

Я должна стать ученицей целительницы?! Неужели я не достаточно хороша, чтобы быть воителем? Я тоже хочу сражаться и охотиться, делать все ради блага племени. Почему предки не хотят мне такой судьбы? Почему они хотят сделать меня неполноценной? Конечно, в глубине души я знаю ответ. Я слишком слаба, я буду обузой для патрульных, а в драке от меня не будет толку. Разумеется, я знала это. Но никто не сможет запретить мне мечтать об ином. Хотя... Действительно ли это то, что я хочу? Нужно прислушаться к своим ощущениям, тогда я пойму точно. Чего я хочу на самом деле?.. Чего?.. Чего?.. Я хочу быть полезной племени! Столько лун племя делало для меня все, даже больше, чем нужно, а я не расплатилась с ним. И сейчас могу это сделать. Льдинка уже не молода, а передать свои знания ей некому. Племя нуждается в молодом и крепком коте, который сможет заменить ее. Им стану я! Пусть я еще не окрепла, но ведь это дело времени. К тому же Льдинка столько раз спасала мне жизнь, я должна как-то отблагодарить ее. Моя помощь, мое упорство будут ей наградой. Я посвящу всю себя этому делу! Я буду полезной!
- Да, я хочу быть твоей ученицей, Льдинка. Если, конечно, можно. Я хочу быть полезной племени, хочу помогать котам.
Услышав вопрос Облачной Звезды, я осеклась. Голос предводительницы звучал строго, неужели она не рада? Она не хочет, чтобы я становилась целителем? Нет, конечно, она хочет, чтобы Льдинка получила ученицу, но почему-то настороженно относится ко мне. Она не верит, что я смогу. Но, серьезно, под силу ли мне это? Смогу ли я стать достойной заменой великой Льдинке? Разумеется смогу! Да, я сделаю все от меня зависящее, чтобы не разочаровать и наставницу, ни предводительницу. Понятно, почему Облачная Звезда спрашивала меня об этом - она хотела проверить меня на прочность, телесную и духовную. Я не сломлюсь, и докажу, что достойна!
- Я сделаю все от меня зависящее, чтобы не подвести вас и свое племя. Уверена, я справлюсь, и буду верно служить своему племени. Надеюсь, что достаточно долго...
Свою уверенность я постаралась выразить в своем взгляде, брошенном на предводительницу.  Надеюсь, она поверит мне. Я докажу им, что слеплена из крутого теста!

Офф: ну простиииите, я забыла .-.
Никогда прежде Льдинка не подозревала, что в Облачной Звезде столько недоверчивости и подозрительности. Она наблюдала за серебристой кошкой всю её жизнь, которая, по сравнению с Льдинкиной, казалась не такой уж долгой, так что упомнить подробности белая целительница могла легко. Тучильда казалась ей весёлой, даже легкомысленной. В той кошке, которая осыпала проверками хрупкого котёнка, было мало от старой воительницы. Эта предводительница была из тех, кому коготь в рот не клади, лапу откусит. Что бы ни говорили Звёздные Предки, на земле они имеют слово только через целителей и предводителей. Если Облачная Звезда сейчас презрительно фыркнет и отвернётся, Льдинка ничем не сможет помочь Дымяночке. Воля предводителя - закон для племени. Льдинка тяжело вздохнула. Понятно, что предводительница хочет как лучше, но всё же не стоило быть такой уж строгой. Под конец речи Дымяночка уже чуть ли не шептала, дрожа, как осиновый лист. Льдинка не выдержала. Нервно хлестнув длинным хвостом по белым бокам, она вышла вперёд, закрывая малышку от испепеляющего взгляда Облачной Звезды. Голос целительницы был тих и спокоен, но была в нём особая сила, которая приходит только к целителям и только с годами. Она молвила:
- Довольно. Мне кажется, мы обе выслушали достаточно. Дымяночка получила пророчество, которое ясно говорит, что пойдя по пути воителя она скоро погибнет, но избрав путь целителя сможет постигнуть знания предков. Не нам нарушать волю Звёздного Племени, Облачная Звезда. Но если ты всё же так уж против того, чтобы Дымяночка стала моей ученицей, знай, что я всё равно буду её обучать.
Голубые глаза старой целительницы горели упрямством. Казалось, если сейчас понадобится, то она атакует предводительницу, пытаясь отстоять свою правоту. Она не мигая смотрела в зелёные глаза Облачной Звезды, ожидая его ответа. Конечно, окончательного. Это должно было стать финальным решением: или она сейчас говорит да и утром они проводят церемонию, ибо она говорит нет, и дальше... Льдинка смутно представляла себе, как поступит дальше.
Вероятно, Облачная Звезда ожидала другого ученика для Льдинки? Кого? Мрачную молчаливую Крикушу? Или Росяночку? Льдинка не видела и шанса стать целителем в этих учениках. Дымяночка на их фоне явно выделялась. Она была куда ближе целительнице, и не только потому, что провела с ней столько времени.
Она не собиралась отступать.