Коша проснулась и осмотрелась. Она отлично всё помнила, и голова её прояснилась и больше не болела. Кошка встала, потянулась и, наклонив лапой ветку, вылила с широкого листа капли вчерашнего дождя себе на глаз. "Брр, холодная какая вода!"
Опухоль почти совсем спала, только рана ещё болела... Бродяга полизала лапку, стёрла запёкшуюся кровь со щеки и пошевелила усами.
- Ну что ж, пойдём дальше! - произнесла она вслух. - Ей, горы, я иду к вам! - кошка игриво подмигнула огромным скалам, видневшимся впереди, и, махнув хвостом, пошла навстречу новым землям. В её душе окончательно установилось ощущение праздника.
Да, Грозе несвойственно долго помнить мимолётные огорчения её жизни...
"Снова странствия... Да, это моё!"
--------Горные перевалы.

Отредактировано Гроза (Вс, 1 Май 2011 14:17:18)

"Кот, неужели я это чувствую? Трепет ветра в шерсти, голос гор?"
"Да. Мы почти дома, осталось лишь перейти горы. Пока остановимся здесь".
"Ага, дождёмся наших путников, и в путь. Там, за горами, новый мир".
"Не знал бы тебя, подумал, что ты размечтался".
"Ха! Мечты, думы... Заночуем позже. Там и сны".
"Мне вот интересно: что подумает тот целитель обо всём этом?"
"Он может рассказать племенам. И тогда начнётся..."
***
Кот опустился на каменную дорогу, только когда фигуры Избранных и Небесного кота расплылись у него в глазах. Наверху ветер приглаживал шерсть, и было тихо, как если бы весь мир занимал тот участок, под горами. Пахло кошкой-бродягой, с которой у путников состоялось неприятное знакомство, но это было не важно. Кот прижался к гладкому камню и ощутил в животе приятное ощущение полёта, такое щемящее прикосновение дома. Беспокойство прошло, и он точно знал, что его никто не узнает, о нём никто и не вспомнит. Защищённость обнимала путника, и  думать было не о чём, да и не хотелось особо. Коту вспоминались счастливые деньки, когда эти грозные пики были для него обычным ландшафтом, а небо было ближе, чем казалось. Кот с замиранием сердца подумал, что он, наверное, может называться Котом только внизу. А здесь, в местах, где он родился и жил, он был тем же Ноттурно Орроре, один раз ушедшим повидать мир.

Хвостишка чуть с ходу не налетел на остановившегося Кота, хоть остановился он и не настолько внезапно. Голову его занимали мысли о недавней встрече с целителем из Небесного племени, его так же не покидали опасения о преследовании. Выругавшись себе под нос, оруженосец поравнялся с черным котом и посмотрел вдаль. По телу пробежали мурашки, горы не внушали Хвостишке ни грамма доверия. Гораздо спокойнее было бы в роще у реки или хотя бы в лесу, пустоши, поле, на холмах на худой конец... Но горы... Что-то пугающе холодное и темное крылось в этих пронизывающих небеса пиках. Когти неприятно скрежетали по каменистой дороге, уцепится не за что. Рыжий котик удрученно вздохнул. Теперь только вперед?... Даже собственные мысли показались Хвостишке неуверенными. Он приосанился, стараясь не показывать своего смятения остальным.
  - Далеко еще до места ночлега? - спросил оруженосец, не глядя на Кота. К собственному удивлению голос юного ученика прозвучал твердо, совсем не так как представлялись ему собственные мысли.
  Легкий, но колючий ветер донес до чутких ноздрей мягкий кошачий запах. А вот и сама его обладательница. И как я сразу ее не заметил? - подумал Хвостишка, разглядывая белую шерстку незнакомки. И сколько еще одиночек им встретится на пути? Слава Звездному племени им не довелось наткнуться на какую-нибудь шайку бродячих котов, а то остались бы от избранников, как от козленка из песенки: "рожки да ножки".
  Решив  не ввязываться с кошкой в разговор, Хвостишка уставился на Кота. Наверное не вежливо было вот так в наглую разглядывать старшего, но оруженосец уже давненько не вспоминал о воспитанности. Впалые бока, выпирающие ребра... Все это несомненно прибавляло Коту годов. Хвостишка только сейчас смог увидеть, что их сопровождающий не так уж и стар, как ему всегда казалось...
  - сколько тебе лун, Кот? - выпалил ученик, приподняв бровь.

Вот и всё.
Лёгкие ещё сотрясал кашель от всего того дыма, которым она надышалась на всю жизнь вперёд. Горло першило. Глаза хотелось расчесать когтями, в них словно песка насыпали. Но хуже всего был ледяной ужас, сковавший сердце серебристой кошки.
Кто погиб сегодня? Кто выжил? Куда идти и что делать дальше? Все пять племён оказались в горах в канун сезона Голых Деревьев. Позади ещё бушевал пожар. Она чувствовала, как огнём горит обожжённое плечо. "Нужно будет показать его Льдинке... А жива ли Льдинка? Жива. Я сама помогала ей выбраться. Точно". Мысли словно были не её, а шли откуда-то сбоку.
Облачная Звезда остановилась, чтобы обернуться. Отсюда, сверху, было видно весь лес. Чёрные огарки со вспышками пламени. В горле встал комок. "Сколько котов погибло сегодня... Звёздное Племя, почему ты не предупредило нас? Как вообще это произошло?"
Она боялась искать в толпе других предводителей. Вернее, боялась не найти кого-либо из них.
"Если бы пошёл дождь... Хотя даже это уже не поможет".
Предводительница видела, что раненые коты, покрытые ожогами, еле плетутся. Они готовы были упасть с лап прямо на ходу. Взмахом хвоста она велела своему племени остановиться. Ей сейчас было плевать, что сделают остальные.
- Привал, Небесное Племя! - она удивилась тому, как звучит её голос. Будто она просто созывает племя с Камнегруды, настолько обыденно он звучал. Она искала глазами целительницу. "Что толку, у неё всё равно нет трав!" - с горечью подумала предводительница.
Воздух здесь был свежим, без дыма, но морозным, из-за чего лёгкие болели при дыхании. Может, это было из-за того, что она только что дышала воздухом пополам с горячей золой?
Она позволила себе сесть, с болью в глазах оглядывая котов своего племени. Как они ни старались, это было не полное племя. До безопасного места дошли не все старейшины и даже не все воители. Сердце сжалось. Она должна была как-то подбодрить своё племя, но слова не шли. Она просто прикрыла глаза. Ей срочно нужен был отдых, хотя бы минута, чтобы наконец полностью осознать произошедшее, понять, что это не кошмар.

Ужас от произошедшего словно обошёл стороной старую целительницу. В жизни она видела многое. Слишком многое: смерти всех, от предводителей до малых котят, наводнения, пожары и даже атаки лис. Пожар на фоне этого, однако, всё равно был страшен. Но Льдинка к старости стала фаталистом, и потому только с укором подумала, почему же предки промолчали и не послали никакого вещего сна?
Она тупо шла за своим племенем, хоть и не была уверено, что это именно ЕЁ племя. Какая сейчас была разница? Главное - уйти подальше от пожарища.
Звучащий словно издалека голос Облачной Звезды заставил целительницу остановиться и поднять голову от своих лап. Привал. Значит, предводительница считает, что тут безопасно. Льдинка села прямо на том же месте, где остановилась, ожидая, что Облачная Звезда скажет что-то ещё, но серебристая кошка молчала.
Льдинка огляделась. Вокруг были коты всех племён. Раненые, уставшие, кашляющие от едкого чёрного дыма. Отчаяние. Боль. Эти чувства сейчас доминировали среди котов. Целительница понимала, что сейчас должна помогать раненым, но что она могла без трав? Разве что утешить их добрым словом. И где сейчас брать травы в заледенелых горах, посреди камней?
Она словно со стороны наблюдала, как некоторые коты из других племён тоже останавливаются, чтобы отдохнуть и отдышаться. Как прижались друг к другу пара напуганных учеников из Грозового. Как какая-то королева, грязная от копоти, со слезами вылизывает двоих крошечных котят - очевидно, до пожара их было больше. Как привалилась к камню, словно ища у него поддержки, чёрная предводительница племени Теней, которая выглядела почти невозмутимо.
Старая кошка, кряхтя, поднялась на лапы и прошла к предводительнице своего племени и молча села рядом. Слова были излишни.

То и дело спотыкаясь, кот с шерстью непонятного цвета шел среди камней. Пару раз он столкнулся с другими котами. Встречаясь с ними взглядом, он не видел ничего, кроме смятения и страха. В их глазах словно отражались огненные искры. Воитель замер в очередном приступе кашля. Который раз он пытался выкашлять всю гарь из легких, однако дыма он наглотался порядком. Многие коты его племени, почуяв пожар, тут же бросились врассыпную. Они пытались спачти свои шкуры. Но Луч не мог так поступить. Кот постарался помочь всем, кому мог. Огонь он приметил одним из первых, однако лагерь не покинул, пока не убедился, что остальные ушли. В итоге он сам чуть не сгорел заживо. Но он сумел унести лапы.
  Некогда золотистый кот наступил лапой на маленькую лужицу, по краям покрытую льдом. Он посмотрел на свое отражение. Словно тучи, скрывающие солнце, пятна грязи и копоти облепили яркую шкуру кота. Из лужи на него смотрели два ярких глаза с бурой морды. Жалкое зрелище. Луч Солнца очень гордился своей пушистой золотой шкуркой. А это зрелище его угнетало еще сильнее.
  Подушечки лап саднило от боли, а из одной уже сочилась кровь. Луч поднял переднюю лапу, лизнул ее и пошел дальше. Будто это могло помочь. Хотя выйти из пожара с одной разодранной лапой и запачкавшейся шерстью - большое везение.
  Кот задрал голову к небу. Свинцовые тучи заволокли небо.
  "Надеюсь, великие звездные предки, вы довольны. Так вы защищаете тех, кто в вас верит? К чему вообще нужна эта вера. Простые сказки."

Лапы просто отваливались. Фальшинка не верила, что они прошли насквозь всю территорию племён, весь лес, спасаясь от пожара. Это казалось чем-то невероятным. В горле стоял горький комок, в легких словно был камень, настолько тяжело было дышать. Хотелось откашляться, но дым был слишком глубоко.
Какие-то коты стали останавливаться, какие-то упорно шли вперед. Фальшинка уже не могла идти. Нет, она не устала,. Фальшинка просто не видела смысла идти куда-то дальше. Все племена перемешались, так что она не увидела ничего зазорного в том, чтобы тоже остановиться и уставиться на серебристую кошку, объявившую привал небесному племени. "Я не часть Небесного Племени..." - вдруг напомнила себе Фальшинка. И она двинулась дальше. В голове ее была абсолютная пустота.
Еще одна ученица остановилась. Наверное, из Небесного, раз так. Но присмотревшись Фальшинка поняла, что сиоуэт серой кошки знаком. Да ведь она не серая вовсе, а белоснежно-белая!
- Беленькая! - судорожно крикнула рыжая ученица, не узнавая свой хриплый голос. Она зашлась глубоким кашлем, но голосу это не помогло. Она побежала к подруге, чувствуя невероятное облегчение.
- Ты в порядке! - прошептала она, ткнувшись в плечо белой ученице целительницы. - Хвала Звездным предкам!
Зеленые глаза Фальшинки застилали слезы.
- Ты видела кого-нибудь еще? - спросила она с надеждой.

Одиночка мирно спал в своей пещере, когда его разбудил треск горящих деревьев и запах жженой листвы. Мигом вылетев наружу, Литий с перепугу наступил на еще горящие угли, что остались от упавшей ветки и обжег подушечку правой передней лапы.
Сердце бешено колотилось, отдаваясь эхом в висках, легкие наполнились дымом, а в глотке пересохло. Почти час серо-бурый метался между охваченных огнем деревьев, пытаясь выбраться из леса. Наконец, ему удалось найти более-менее безопасный путь, по которому он и рванул прочь от опасной территории.
Только когда огонь, дым и обугленные стволы остались далеко позади, Литий перешел на шаг и постарался отдышаться. Обожженная лапа болела всякий раз, как подушечка касалась грубой и холодной поверхности земли. А уж когда местность сменилась на горную, ступать на камни стало еще труднее.
Тихо и недовольно зашипев, Литий кое-как взобрался на один из валунов и с удивлением обнаружил племенных котов, общей кучей сидящих на привале. Однако затем удивление сменилось пониманием: конечно, куда им еще было идти? Этот пожар забрал дом и у племен.
"И после этого вы все еще продолжаете верить в своих хваленых Звездных предков?" - с горечью усмехнулся одиночка. Он поймал себя на мысли, что зачем-то ищет среди всей этой толпы уже знакомую ему серую шубку Звездной Пыли. Но среди этой пестрой кошачьей толпы было почти невозможно что-либо разглядеть.
Страх прошел, дыхание и сердцебиение пришло в норму, а потому одиночка решил остаться на месте и понаблюдать за происходящим.

Лу кашляла, падала, вставала, отряхивалась, снова шла вперёд. Её передние лапы и левое плечо горели огнём, так что путь казался невыносимым, каждый шаг через боль. Она знала, как прекратить эти мучения, но не было времени остановиться и поискать травы. Да и вместо трав вокруг были лишь тлеющие угли и сажа.
И вот горящая трава под лапами сменилась твёрдым камнем. Это было ужасное ощущение для израненых подушечек, но почему-то это принесло облегчение. Камень был прохладным, как и воздух здесь. Лу не задумывалась, куда шла. Просто тупо плелась за толпой. Они могли бы сейчас прыгнуть в жерло вулкана - и она не задумываясь прыгнула бы следом.
И вдруг знакомая кошачья фигура заставила Луницу словно ожить. Мгновенно в голове её пронеслись последние события: пожар, паника, Верескоглазка... Верескоглазка... Слёзы хлынули из глаз серой кошки.
- Звёздная Пыль! - крикнула она с отчаянием, со всех обожжённых лап бросаясь к предводительницы. Адская боль разлилась по лапам, но Лу стиснула зубы и дошла до серой кошки. Верескоглазка...
Она опустила голову и глубоко вдохнула, останавливая истерику.
- Я пыталась спасти её, - торопливо шептала молодая целительница. Ужас произошедшего снова и снова вставал у неё перед глазами. - Мы помогали выводить всех и лагеря. И уже собирались уйти, как она решила проверить детскую. Её завалило горящими ветками. Я... я не смогла... её спасти...
Она упала, не в силах держаться на больных лапах. Лу трясла крупная дрожь. Она тоненько скулила от боли телесной и душевной. Слёзы падали на лапы, заставляя её содрогаться от боли.