- Я тоже рада, что ты выжил. Да что там, я радуюсь каждому, кто сюда входит. Чем нас больше, тем лучше.
Как ни крути, а звучало это почему-то приятно. Литий не сдержал легкой улыбки, однако сумел скрыть ее от своей собеседницы.
- Мне жаль всех тех твоих соплеменников, кто не смог выбраться из леса. Надеюсь, потери твоего племени не слишком велики, - одиночка действительно сочувствовал Звездной Пыли со всей той искренностью, на какую только этот циник был способен. По крайней мере, это точно звучало бы искреннее, чем слова "сочувствия", которые ей еще придется услышать от коллег-предводителей. Ведь, если верить рассказам Мая, главари пяти племен никогда не могли жить в абсолютном мире. Потому сейчас горе одного племени является неким утешением для другого, пусть сейчас их границы и стерты пламенем. Даже одиночка это понимал.
- Я пока еще не решил, что буду делать дальше. Даже и не знаю, куда идти. В горах не особо уютно, здесь я точно надолго не станусь. Но, если хочешь, я дам тебе знать, когда определюсь с... новым местом жительства, скажем так.
Нервно дернув ушами, серо-бурый огляделся по сторонам, и сделал шаг назад, приближаясь к пещерной стене и уходя еще больше в полумрак пещеры. Теперь Литий стоял за спиной Грозовой предводительницы, от чего создавалось впечатление, что он исполняет роль какого-то телохранителя. Однако, разумеется, это бы не так.
- Дай мне знать, если вдруг будет лучше, чтобы я быстро отсюда смылся, - шепнул он дымчатой кошке на ухо и затих, сливаясь с тенью и каменной стеной пещеры.

Буревестник наблюдал за происходящем из состояния глубокой прострации. Ему казалось, что всё это происходит с кем угодно, но не с ним и не с его племенем. Что вообще по сути происходило? Да ничего особенного! Великолепная Змеегусеница, Голубичка в ярости, Шипение в ярости, Бастет в ярости... А вот последнее было уже страшно. Палевый кот флегматично смотрел на соплеменников и на их веселую возню. После слов дочери он заметил, что другие племена и правда смотрят на эту кутерьму с явным неодобрением. Ах, ну да, у них же траур! Кот закатил глаза. С тревогой взглянув на Сны Шакала, расталкивающую всех и вся, чтобы пробраться за уплывшей сквозь толпу Бастет, он подошёл к Голубичке и обнял её хвостом, почти сбивая с лап.
- Брось! Ты чего такая сердитая? Змееуст просто пытается поднять упавший дух племён! - жизнерадостно бросил кот, подумав мимолётно, что вряд ли это входило в планы Змееуста. Ну, просто он придурок, скорее всего, в этом дело. Но должен же был хоть кто-нибудь поддержать юного воина, а тут мужская солидарность пришлась как нельзя кстати.
- Сейчас нам нужно думать о хорошем. О том что мы живы, что жива Апрель, что у нас есть и целитель, и предводитель, и парочка здоровых воинов, и даже червяк!
Он умиротворённо улыбнулся соплеменникам. Буревестник сел рядом с взъерошенной Голубичкой, уютно укрывая лапы пушистым плевым хвостом.
- Просто вы все слишком напряжены, - подытожил котяра, глядя на Шипение, Голубичку и целителя племени Ветра, случайно затесавшегося в их тёплую компанию.
Он уголком глаза посмотрел, не собрались ли наконец предводители на своём пьедестале-валуне. Они что-то медлили, и Буревестник начинал уже скучать.

Все  еще пребывая в прострации, Бастет медленно двигалась в сторону валуна. Уже второй раз она словно выпала из реальности, Если в первый раз это было вызвано ниспосланным пророчеством, то сейчас, вероятнее всего, начинала сказываться усталость. И где ж тут не устать - сначала побег от пожара, потом подъем в горы, а теперь еще и со вчерашними оруженосцами разбирайся. Бастет была вынослива, но сейчас ей хотелось убить на обед мышку-другую и лечь спать. Эх, мечты.
  Черное ухо дернулось - к Бастет пробралась Сны Шакала. С минуту черная предводительница смотрела на кошку, пытясь понять, о чем она. Что видела... Будто она сама понимала, что видела. И откуда она вообще знала, что Бастет что-то видела.
  - Почудилось, будто в пещере около воды лежит кошка без сил, - словно отмахиваясь, протянула черная. Что ж, если это проделки звездных предков, то пусть с этим мучается целительница. В конце концов, это ее работа. Больше Бастет ни слова не сказала о своем видении, ибо мало что и запомнила. Тяжко быть передатчиком звездной воли.
  Предводительница повернулась мордой к своему живенькому племени. Краем уха она услышала слова Буревестника. Его слова вызвали у черной усмешку. Забыв о дороге к валуну, Бастет вернулась, так сказать, к народу.
  - А не ты ли, Буревестник, у нас рьяный защитник "сумрачности" в воинах племени? - Бастет не без смешка посмотрела на палевого воителя. - По твоему это подходит племени Теней? Именно потому, что у нас все хорошо, я требую адекватного поведения. Поднимает дух, говоришь? Давно ли мы стали такими добренькими? Племя Теней сильно - вот, что должны видеть все! - Бастет скосилась на Змееуста. - А не ползающих котов.
  За сим предводительница откланялась. Она в мгновение ока оказалась на валуне.
  - Звездная Пыль, Облачная Звезда, полагаю, пора решать, что делать дальше, - предложила Бастет. - Полагаю, нет смысла ждать Пеплозвезда и Звездного Камня.

В пещере Луница плотно занялась своими лапами. Щедро обрабатывая их лавандой, стараясь при этом оставить что-нибудь для племени, она думала о том, что это не эгоистично, ведь от целительницы с больными лапами вряд ли был бы толк. Кашица из лаванды жгла, но приносила болящим лапам странное охлаждающее облегчение. Луница горестно вздохнула. Ну как тут сохранять её обычное бодрое и оптимистичное расположение духа, когда сама она обгорела в пожаре, в племени поумирали очень важные коты, а их дом сгорел в пожаре. Тут только заплакать остаётся, но и это не поможет. Облегчение тоже вряд ли принесёт.
Закончив с лапами, она подняла голову и обнаружила, что предводительница разговаривает со странным незнакомым котом. У Лу была отличная память, так что она твёрдо была уверена, что не видела его прежде ни на каких советах. Кошка прищурилась. Звёздная Пыль - дружелюбная кошка, она вполне может заводить друзей откуда угодно, в том числе и среди одиночек.
Увидев, что Облачная Звезда Бастет топчутся возле какого-то валуна, Луница подошла к своей предводительнице, деликатно покашливая и с интересом глядя на незнакомого бродягу.
- Звёздная Пыль, тебе лучше идти, - промурлыкала целительница, чувствуя себя неудобно за то, что прервала разговор. - Ярость Звезд уже заждалась тебя.

Как и стоило ожидать, только Голубичка начала мысленно успокаиваться и перестала так уж сильно хотеть уничтожить Змееуста, из-за лес из-за гор выплыла дрожащая наша. Голубичка сразу же почуяла недружелюбное присутствие. Глумливо изогнув бровь вместо приветствия, она сдержала желание обнажить клыки, но верхняя губа всё равно предательски дёрнулась.
Вот же комок шерсти ревнивый. Она правда думает, что ей так нужен этот недомерок Змееуст? Голубичка легко сыграла бы гораздо лучшую партию. Это желание родителей, а не её! Но, впрочем, раз это так бесит Розочку, почему бы и не поиграть в невестушку? Голубичка взмахнула хвостом, что сулило недоброе.
Очевидно, Розулька пыталась изображать строгость, достойную воительницы, но вместо этого вышло что-то жалкое, неубедительное и пышущее ревностным ядом. Голубичка улыбнулась.
- А я-то думала, что я сегодня забыла! - ненатурально слащавая улыбка резко погасла. - А это ж я тебя забыла спросить!
После внезапного вмешательства отца, Голубичка удивлённо посмотрела на Буревестника, и только согласно покивала в такт словам Бастет. Она не понимала, что нашло на папашу и от чего он ведёт себя, словно добродушный старейшина. Дымом надышался, что ли?
- Судя по всему, мы сейчас а наиболее благоприятном положении. Нам нужно внушить племенам страх, а не умиление, - фыркнула она, обращаясь не то к коту, не то к другим соплеменникам.
Её голубые глаза казались сейчас двумя льдинками. Голубичка нервно обернулась к валуну. Она с жадным любопытством ждала этого внезапного совета.

Обласная Звезда мудро подавила в себе желание поточить когти о шкуру Бастет за её высокомерное поведение. Вот же куркуль! Прищурив зелёные глаза, Небесная кошка всё же промолчала. Сейчас никто не должен ссориться, особенно предводители. Она хотела направиться к Звёздной Пыли, но увидела, что та занята разговор. Облачная Звезда решила вежливо подождать.
Но даже тут Бастет влезла, диктуя им свои правила. Тучильда взъерошила загривок. Терпение её таяло быстрее, чем лёд на реке с приходом сезона Юных Листьев.
- Имеет это смысл или нет, а кто-то должен говорить за племя Ветра и Речное племя, - возразила она, запрыгивая на валун. - У них есть глашатаи, в конце концов, целители, хоть кто-то!
Она села поудобнее, завернувшись в пушистый хвост. Она недобро покосилась на Бастет. Немногие могли терпеть характер этой чёрной кошке, ведь она даже своё племя задирает. Хорошенькое было бы дело, если бы она на глазах у всех порвала бы своего воителя за какую-то невинную выходку!
Тучильде хотелось лечь, но она должна была сидеть ровно. Никто не должен был видеть её усталости - в большей степени моральной, чем физической.

Копуша был не из тех, кто поддается панике, несмотря на его юный возраст. Не должен же он бегать как полоумная мышь, вместо того, чтобы спасать своих соплеменников. Правда спасать он их мог только травами, на остальное силенок у щупленького ученика не хватило бы.
Когда огонь добрался и до их лагеря, Копуша первым делом схватил листья мяты, да так и бежал с ними до самой горы. Сейчас ученик и сам не мог бы сказать, зачем он это сделал, к тому же мята не самое полезное и чудодейственное средство сейчас. Хотя скоро начнется зима и...
Котик медленно обвел взглядом пещеру. Несмотря на то, что все племена вроде бы собрались вместе, чувствовалась всеобщая разобщенность. Каждый скучковался к своим и настороженно поглядывал на остальных. Что же до целителей - им никогда не были ведомы общие границы, разделяющие других.
Копуша посмотрел на мать, и его взгляд чуть потеплел. У него осталась только Белолапа, и как хорошо, что она выжила при пожаре.
Юный ученик сидел рядом с Льдинкой, ничего толком не говоря. Но надо было как-то отдать ей мяту, а то в такой толпе зеленые листочки вообще может куда-нибудь сдуть.
-Льдинка, -он чуть кашлянул. Голос как будто сел, словно Копуша не разговаривал долгие луны. -Когда мы покидали лагерь, я захватил с собой немного мяты.
С этими словами он лапой пододвинул листочки своей наставнице, предлагая ей думать, что же с ними делать дальше.

Начало игры.

Ты бежишь вперед, слабо понимая, куда, собственно, стремишься. Тебе не важно, в какую сторону бежать, лишь бы унести свои лапы. Как непредсказуема судьба, не правда ли? Вчера ты преспокойно охотилась на территории племени, а сейчас ты бежишь в неизвестность.

  Что тебя ведет? Вероятно, ты гонима страхом. Ты еще помнишь, как огонь хрустел ветками деревьев, как убегали мелкие зверьки, как паниковало твое племя. Да, каждый их стон эхом звучал в твоей голове. Они словно звали, словно умоляли тебя их спасти. И ты, наивная дурочка, полезла помогать. Пойми, ты не всесильна, откуда ты взяла эту дурь? Ты не могла их спасти. Долг? Ты считаешь, что должна была их вытащить? Брось. Ты никому ничего не должна. Пойми и прими то, что ты не могла ничего сделать. Зачем ты винишь себя? Для чего?
 
  А задумайся на минутку. Ты ведь и сама могла умереть в огне. Тебя не волнует твоя жизнь? Это глупо. Как ты можешь защитить чью-то жизнь, когда ты не печешься о своей? Твоя неизмеримая доброта могла тебя же и погубить.

  Но постой. Неужели в эти страшные минуты ты вспомнила, как из-за тебя под машину попала она? Ты считала, что так искупишь свой грех? Дурочка, пойми уже, что не было греха. Никто не знал, что так случится. Прекрати уже жить прошлым!

  Ты права, этот запах тебе знаком. К запаху гари примешался слабенький запах племени Ветра. Ты сама виновата,  что отстала. Глупо было посреди дороги останавливаться, чтобы оплакать погибших. Они не вернутся из-за твоих слез. Вперед надо думать о выживших, а не об усопших. Ты не дурочка, но иногда ты не думаешь головой.

  Смотри, там пещера. Наверняка коты укрылись там. Не смей морщить нос! Забудь о том, что коты Ветра любят открытые местности. Цени то, что тебе ныне послано. Ступай смело в эту тьму. Не оборачивайся назад, ступай вперед. Видишь? Вот они. Здесь все пять племен. Смотри, их всех потрепало. Нет племени, которое не понесло бы потери. Все здесь собравшиеся такие же - они плачут об усопших, не торопясь вспомнить о живущих. Взгляни на себя со стороны.

  Где твои соплеменники, интересуешься ты? Для чего тебе дан острый нюх? Нашла? Так иди же к ним! Вот сидят рядом Зеленый Чай и Ветроцап. Не спеши расстраиваться, что это все выжившие. Ты же чувствуешь запах Спящего Ветра? Ты правильно сделала, что пошла к нему. Тебе нужно вылечить подпаленный хвост. А посмотри на свои белоснежные лапы. Верно, они снизу стали красные. Великое Звездное племя, ты стерла в кровь все подушечки. Ты видишь, что целитель, судя по всему, занят и не спешишь его окликнуть. Кому здесь нужна твоя скромность. Ну, раз у тебя так много времени, то сиди и жди, пока травы сами не начнут тебя лечить.

Племенные воители разбрелись по пещере, расселись небольшими группами рядом со своими соплеменниками: кто-то скорбел, подсчитывая потери, иные пытались поднять боевой дух, другие дурачились, беззаботно так, как котята малые. Выживших оказалось куда больше, чем казалось на первый взгляд там, на тропе, но Грозовая видела, сколь многих нет среди них. Что говорить о простых рядовых воинах, когда пожар забрал жизни предводителей и глашатаев? Впрочем, этот факт не укрылся ни от кого и вставал острой проблемой теперь, когда главам племен стоило обсудить дальнейший план действий.
Время тянулось невероятно медленно, словно вовсе застыло; ощущение было такое, что они сидят здесь, под холодными сводами, целую вечность. Птица надеялась, что среди Речных и Ветряных соседей найдется достойный представитель, готовый говорить от лица племени и взять на себя ответственность в этих непростых обстоятельствах: будь то целитель или кто из старших воителей. Она испытывала некоторое сочувствие, но не без искренней толики радости, что подобное горе обошло Грозовых. Соплеменники действительно вселяли Птице нерушимую уверенность.
Одно было жаль: синий взор не приметил среди своих одну из оруженосцев - Хвоинку, её собственную ученицу. Черной кошечки, совсем недавно посвященной, нигде не было видно, и Грозовая чувствовала далеко не просто досаду, в который раз помянув предков недобрым словом.
Выражение её лица мало что отображало, разве что некоторую глубокую задумчивость. Казалось, мысли Грозовой были далеки от реального мира, но размышляла она о вполне насущных вещах.  Птица сидела, плотно обвив хвостом лапы, кожа которых, чувствительная от ссадин, все еще неприятно покалывала, и изредка подергивала ушами, внимательно наблюдая за происходящим. Ей не нашлось ни собеседников, ни приятелей, а предводители все еще на начали совет – свободного времени было в достатке.
Несомненно, она пыталась понять настроения котов вокруг. Они были равны теперь, без крова и дома, но племенные условности вновь воздвигали стены, когда первичный шок сошел на нет. Будущее было неясно, силы неравны, и одно Звездное воинство ведает, к чему может привести случайно возникший конфликт. Забыть о предвзятости было не так-то просто, особенно, когда Грозовое племя было явно не в большинстве.